1931年3月，共产党早期领导人陈昌浩和张国焘前往鄂豫皖苏区主持工作，此行由中央特科三科科长顾顺章护送，从上海经武汉前往目的地。一切进行得相当顺利，任务完成后，顾顺章回到了武汉。
然而，顾顺章并没有按计划返回上海，而是选择在武汉停留。他住在汉口离大智门车站不远的德明饭店，开始了耽于玩乐的生活，还包养了一个女人。很快，他将所有的钱花光，化名为“化广奇”登台表演魔术来赚取生活费用。
不幸的是，1931年4月24日中午，顾顺章返回汉口时被叛徒王竹樵认出并跟踪。王竹樵随后报告给特务机关，顾顺章随即被逮捕。
在国民党武汉行营主任何成浚的审问中，顾顺章立即表示配合，但他并没有将所有情报一股脑地交出，而是小心翼翼地逐步吐露。他首先交代了关于红二方面军驻汉口办事处和中共中央驻武汉交通机关的信息。国民党特务按图行动，成功破获了这两个地下机关。
顾顺章还透露了其他一些情报，称“我去年就在找机会，愿意转变。”国民党特务开始并没有完全相信他的表白，但他实际上早有叛变之意，因为在其家中还发现了一封写给蒋介石的自首书。这封信在中共组织侦查其叛变后被搜出，证实了他的背叛。
之后，顾顺章表示除非见到蒋介石，否则不会吐露更多绝密情报。于是，他被押往南京。顾顺章的叛变让共产党面临严重危机，因为他掌握着大量机密信息，他的一番背叛可能导致灾难性的后果。
顾顺章生于1904年的上海，从小丧父，家境贫困，因此混迹于社会，后来加入了青帮。因为其能打能杀，在上海工人中积累了不少名气，被中共看中，参与工会工作，并加入了共产党。1926年，他与陈赓一同被派往苏联学习，掌握了诸多技能，包括化妆、魔术、心理学、爆破等，成为周恩来的得力副手，负责中央特科的日常事务。
然而，随着职务提升，顾顺章的生活变得愈发腐化，吃喝嫖赌无所不为。陈赓曾预见顾顺章会叛变的结局，因此上级决定调离他，由康生取代他。顾顺章心生不满，这次在武汉他终于找到了一个叛变的机会。
到南京后，顾顺章向蒋介石和中统供出了大量绝密情报，致使党内形势极为险峻。好在中统内部潜伏的共产党的超级特工钱壮飞及时将这一情报传回上海。李克农、陈赓和周恩来等人紧急应对，指挥党内各大机关和负责人迅速转移，避免了毁灭性的打击。
顾顺章的背叛让党组织经历了危急时刻，但由于周恩来等人的果断决策，最终渡过了此劫。然而，如何处置顾顺章的家人也成为一个难题。
